Nacido en Berlín en 1917 y refugiado en Francia durante la Segunda Guerra Mundial, Hessel fue capturado por la Gestapo y pasó por los campos de concentración de Buchenwald y Dora-Mittelbau.

Tras el final de la segunda Guerra Mundial, participó en la redacción de la Declaración Universal de los Derechos Humanos en 1948.

Pero su fama mundial llegó de la mano de Indignaos, un manifiesto político publicado en Francia en 2010 y que, en palabras del autor, "exhorta a los jóvenes a indignarse".