La industria de la agricultura y la producción de alimentos emplea a más de mil millones de personas, lo que se traduce en un tercio de la fuerza laboral mundial. Si bien el número de empresas en el sector es muy numeroso, un número relativamente pequeño ejerce una enorme influencia.

Según Oxfam International, 10 de las compañías de alimentos y bebidas más grandes e influyentes del mundo son tan grandes y poderosas que sus políticas pueden tener un gran impacto en los hábitos alimenticios y las condiciones de trabajo de consumidores y trabajadores de todo el mundo, así como en el medio ambiente.

De acuerdo con esta organización, si nos fijamos en el sistema alimentario global, es difícil entenderlo, pues tan sólo un puñado de compañías puede dictar qué alimentos se consumen, los términos de trabajo con los proveedores y la variedad de opciones disponibles para elegir.

Estas 10 empresas se encuentran entre las más grandes del mundo por varias variables. Todas ellas tienen ingresos por valor de decenas de miles de millones de dólares. Cinco de estas compañías tienen al menos cincuenta mil millones de dólares en activos, mientras que cuatro tienen ganancias superiores a seis mil millones de dólares al año. Además, estas 10 compañías emplean directamente a más de un millón y medio de personas.

Nestlé es la mayor de estas 10 empresas. Convertido a dólares, Nestlé tiene más de cien mil millones de dólares en ventas y más deonce mil millones en ganancias. Solo este gigante de la suizo emplea a aproximadamente 333,000 personas.

Muchas de estas empresas y sus marcas son muy conocidas. Una razón es que a menudo llevan a cabo grandes inversiones en publicidad. Nueve de estas 10 compañías se encontraban entre las 100 mayores empresas de medios de comunicación en el mundo en 2012. Coca-Cola, el sexto mayor anunciante del mundo, gastó más de $ 3 mil millones en 2012 en publicidad. El gasto en medios de Unilever, con 7.400 millones de dólares, fue el segundo más alto a nivel global.

Con estas magnitudes, muchas de las políticas de estas compañías, que incluyen publicidad, ingredientes alimentarios, impacto ambiental y prácticas laborales, tienen un impacto significativo en millones de vidas. A menudo, estas empresas se han mostrado reticentes a abordar los problemas relacionados con su impacto ambiental y la calidad de vida de los trabajadores en toda su cadena de suministro.

Sin embargo, no todas las empresas son reacias a abordar estos problemas. Ninguna de las 10 compañías fue mejor calificada por Oxfam que Nestlé, seguida de cerca por Unilever. Aún así, incluso estas empresas tuvieron problemas.. En 2011, Nestlé descubrió casos de niños que trabajaban en su cadena de suministro de cacao, así como casos de trabajo forzado. Un proveedor de aceite de palma para Unilever fue acusado de deforestación ilegal y apropiación de tierras por la fuerza.

Un perfil público sólido, así como la conciencia del consumidor, pueden llevar a estas compañías a abordar temas de responsabilidad social. Una empresa que es buena y en la que se puede confiar debe ser una empresa que sea consciente y tome medidas para evitar abusos de derechos humanos o problemas sociales o ambientales.

Algunas empresas han tomado medidas para mejorar su papel social. General Mills y Kellogg han implementado nuevas políticas para abordar temas importantes como el cambio climático. Ambas compañías se comprometieron recientemente a divulgar y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en los próximos años.

Estas son las empresas que controlan los alimentos del mundo:

- Associated British Foods

> Ingresos: $ 21.1 mil millones
> Empleados: 112,652

Associated British Foods es un fabricante de alimentos del Reino Unido que ha desarrollado una presencia global en gran parte a través de adquisiciones. Associated British Foods opera fábricas de azúcar, vende ingredientes alimentarios a clientes mayoristas e industrias y fabrica productos de consumo como el aceite de maíz Mazola y el té Twinings. Según Oxfam, la compañía tiene unas malas prácticas relacionadas con la gestión del agua en su cadena de suministro.

- Coca Cola

> Ingresos: $ 46.9 mil millones
> Empleados: 130.600

Coca-Cola se encuentra entre las marcas más valiosas del mundo. En total, Coca-Cola y sus embotelladoras vendieron bebidas por un valor de 28.200 millones de cajas, de las cuales el 47% era "marca registrada de Coca-Cola". En total, las ventas de The Coca-Cola Company rondan casi $ 47 mil millones. En general, The Coca-Cola Company tiene una buena responsabilidad social corporativa, que incluye abordar la desigualdad de las mujeres que trabajan en la producción.

- Groupe Danone

> Ingresos: $ 29.3 mil millones
> Empleados: 104,642

La francesa Groupe Danone tiene una presencia verdaderamente global. Su mayor mercado, por ventas, es Rusia, seguido por Francia, Estados Unidos, China e Indonesia. Según la compañía, Danone es el mayor vendedor mundial de productos lácteos frescos, con 11.8 mil millones de euros. Danone también se encuentra entre los mayores vendedores de productos nutricionales. Esta empresa tiene una valoración positiva por sus políticas en varios temas importantes, incluida la transparencia y la gestión de los recursos hídricos.

- General Mills

> Ingresos: $ 17.9 mil millones
> Empleados: 43,000

General Mills posee varias de las marcas más conocidas de Estados Unidos, como Betty Crocker, Green Giant y Pillsbury. General Mills ha recibido críticas por sus políticas con respecto al cambio climático. Sin embargo, recientemente, General Mills anunció nuevas iniciativas diseñadas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en su cadena de suministro. Como parte del anuncio, General Mills también se comprometió a implementar metas de emisiones específicas y a controlar su cadena de suministro a este respecto.

- Kellogg´s

> Ingresos: $ 14.8 mil millones
> Empleados: 30,277

Entre las principales compañías de alimentos, Kellogg es la más pequeña por ingresos. Aun así, a partir de 2013, la compañía tenía casi $ 15 mil millones en ventas, una cantidad similar en activos totales y más de 30,000 empleados. Kellogg también posee una gran cantidad de marcas muy conocidas, como el cereal de Kellogg, Keebler y Pringles, que adquirió en 2012 por $ 2,7 mil millones. Según Kellogg, es la compañía de cereales líder en el mundo y el segundo fabricante de galletas. En total, Kellogg produce 1.600 alimentos diferentes, que vende en más de 180 países diferentes.

- Nestlé

> Ingresos: $ 103.5 mil millones
> Empleados: 333,000

En muchos aspectos, Nestlé es la mayor de las 10 compañías de alimentos, con ingresos de más de 92 mil millones de francos suizos el año pasad y aproximadamente 333,000 empleados. Esta empresa es considerada muy transparente y se considera que se asegura del uso responsable del agua y el cambio climático en su cadena de suministro. Por otro lado, también se esfuerza por abordar los abusos laborales que la compañía descubrió en su cadena de suministro de cacao en Costa de Marfil.

- PepsiCo

> Ingresos: $ 66.4 mil millones
> Empleados: 274,000

Además de poseer marcas famosas de refrescos como Pepsi, Mountain Dew y Gatorade, PepsiCo también controla marcas de alimentos como Tostitos, Doritos y Quaker. PepsiCo también empleó a casi un cuarto de millón de personas en todo el mundo a finales de 2013. Pepsi se encontraba entre los anunciantes más importantes del mundo. Advertising Age estima que el gasto mundial de PepsiCo en medios de comunicación totalizó $ 2,5 mil millones en 2012. Según tres grupos que miden el valor de la marca: Interbrand, BrandZ y CoreBrand: Pepsi es una de las marcas más valiosas del mundo en cualquier industria.

- Grupo Unilever

> Ingresos: $ 68.5 mil millones
> Empleados: 174,381

Los productos de Unilever no se limitan a alimentos y bebidas. El grupo con sede en los EE. UU. Y Holanda también fabrica productos para el cuidado personal y para el hogar. Aún así, sus negocios de alimentos y refrescos representaron casi 23 mil millones de euros de los casi 50 mil millones de euros de ingresos de la compañía el año pasado. Las marcas que son propiedad de Unilever incluyen el té Lipton, la mayonesa de Hellmann y el helado de Ben & Jerry, por nombrar solo algunos.

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