La disputa comercial ha deteriorado las relaciones entre Australia y China y amenaza con un golpe de 500 millones de dólares al año en la economía australiana. El pasado mayo, China impuso un arancel del 80% a las importaciones de cebada australiana y prohibió los envíos de los cuatro productores principales del país, asestando un golpe tanto a la industria agrícola de Australia como a la relación comercial de los dos mercados.

Actualmente, China es el destino del 50% de las exportaciones de cebada y el país depende en gran medida de China para la compra de sus productos agrícolas y recursos naturales, que incluyen hierro, gas natural y carbón. En 2018, Australia exportó a China 100.000 millones de dólares e importó bienes y servicios por un valor de 70.000 millones.

China importó 2,5 millones de toneladas de cebada de Australia el año pasado, que es inferior al máximo de 5,9 millones de toneladas en 2016-17, pero sigue siendo muy significativo. Los datos de la industria muestran que China representó más de la mitad de las exportaciones de cebada australiana en 2018-19. El siguiente mercado de exportación más grande fue Japón, con 746,000 toneladas, mientras que otros destinos (mucho más pequeños) fueron Vietnam, Tailandia, Corea del Sur y Filipinas.

La industria australiana advirtió que los nuevos aranceles al menos interrumpirán, pero lo más probable es que detengan por completo, los envíos de cebada a China porque el impuesto elevará el precio a niveles prohibitivos. Se estima que esta disputa podría costarle a la industria australiana de granos y especialmente a las economías rurales y regionales al menos 500 millones de dólares por año.

¿Por qué China está imponiendo aranceles a la cebada australiana?

Se ha especulado mucho sobre la insistencia de Australia para llevar a cabo una investigación independiente sobre los orígenes y la gestión del brote de coronavirus, una postura que ha atraído un fuerte rechazo de China, que lo interpretó como una maniobra política agresiva.

Según declaraciones del ministro de comercio chino del pasado 25 de mayo, la cebada australiana ha sido objeto de dumping y subsidiada. El resultado de la investigación de Pekín sobre el dumping de la cebada australiana (el dumping ocurre cuando un vendedor exporta un producto a otro país por debajo del precio de mercado, expulsando a la competencia), que comenzó en 2018 y concluyó el 18 de mayo, ha motivado que los productores australianos ahora se enfrenten a un arancel antidumping del 73.6% y un arancel antisubvenciones del 6.9% aplicado a todas sus exportaciones de cebada a China.

Estos aranceles se impondrán por un período de cinco años y entraron en vigor el pasado 19 de mayo de 2020, aunque existe una disposición para que las partes afectadas soliciten una revisión provisional.

¿Cómo ha respondido el gobierno australiano hasta ahora?

El gobierno australiano y la industria rechazan enérgicamente las conclusiones del ministerio de comercio chino sobre dumping y subsidios. El ministro de comercio, Simon Birmingham, dijo, que era "completamente ridículo" que el gobierno chino considerara medidas como las mejoras de infraestructura de la cuenca Murray-Darling como un tipo de subsidio para los exportadores de cebada, cuando la mayor parte de la producción de cebada se da en Australia Occidental y Australia del Sur donde se practica agricultura de secano.

En primera instancia, el gobierno australiano seguirá intentando presionar al gobierno chino para que cancele los aranceles, pero si no hay avances recurrirán a lOrganización Mundial del Comercio.

¿Qué otros factores podrían estar detrás?

Cada vez se presta más atención al anuncio de China de que permitiría inmediatamente las importaciones de cebada de los EE. UU., lo que se considera como una medida para cumplir con los compromisos en la primera fase del acuerdo comercial con Donald Trump.

En enero, China se comprometió a comprar 200.000 millones de dólares adicionales de productos agrícolas estadounidenses y otros bienes y servicios durante dos años. Entonces, ¿quién es el antagonista de las empresas australianas, China o los Estados Unidos?