En el año 1959 abría sus puertas el Grupo Ricardo Fuentes. Una empresa dedicada tradicionalmente a la fabricación de salazón y a la comercialización de pescado fresco y congelado. Fue en esa época cuando D. Ricardo Fuentes Herrero decidió emprender un pequeño proyecto en Cartagena que le llevaría a convertirse en uno de los referentes mundiales en este ámbito. Ya en 1984, Fuentes Herrero dejó en manos de sus hijos la dirección de la empresa y se creó la sociedad anónima. Actualmente cuenta con unos 800 trabajadores en plantilla, todos ellos comprometidos con la actividad que realizan. 

Los hermanos Fuentes se caracterizan por tener un fuerte poder de ambición, con el que han afrontado nuevos retos y han logrado cumplir los objetivos propuestos, llevando al Grupo a obtener un crecimiento económico exponencial. Tanto es así que Ricardo Fuentes es líder mundial en cuanto a la industria del atún rojo se refiere, líder nacional en fabricación de salazones y ocupa un destacado puesto en comercialización de otras especies de pescado. Su afán por mejorar y renovar las técnicas de trabajo, para ofertar en el mercado el mejor de los productos, les ha llevado a ser un referente mundial en innovación. Así nos lo cuenta la gerente de la empresa, Cristina Fuentes. 

Acaban de abrir una nueva planta en Huelva, ¿os está yendo bien la expansión?

Sí, la verdad que sí. Ya teníamos presencia en Huelva desde hace unos 10 años, pero en una nave muy pequeña metida dentro de la lonja. Y debido al aumento de la demanda hemos tenido que abrir una nave propia, mucho más grande y hemos ampliado la plantilla. Hemos contratado a 10 empleados nuevos. Además, hemos hecho un cocedero de marisco en la nave de Huelva, algo muy novedoso en el Grupo.  

En cuanto a los productos que venden, el atún rojo es uno de los más importantes de la empresa y habéis trabajado en el desarrollo de técnicas para criarlos en cautividad, ¿cómo ha sido ese proceso?

Esto fue porque hace unos años empezaron a decir que había escasez de atún rojo y que se iba a extinguir, por lo que, desde Europa redujeron las cuotas de captura. Como empresa te asignan una y solo puedes capturar la cantidad que te adjudican. Por eso nos metimos en el proyecto de investigación de la cría de atún rojo en cautividad. Trajimos a un investigador de Japón, sacamos adelante el proyecto y se llegaron a conseguir atunes de hasta 80 kilos. Se vendieron súper bien, sobre todo, en el mercado europeo. Sin embargo, después de eso se consiguió demostrar que había muchísimo atún. Tanto es así que apenas quedaban sardinas o caballa, que es la dieta natural del atún. Debido a ello, han ido ampliando otra vez las cuotas a un 20% anual. El tema de la investigación lo tenemos, pero no es rentable. Es mucho más eficiente pescar el atún y engordarlo que criarlo en cautividad, porque tardas muchos años alimentándolo diariamente hasta que se comercializa. En ese momento sí que era rentable, porque no había otros medios, pero ahora con la ampliación de las cuotas, lo tenemos apartado de momento.

¿Pescan en el Mediterráneo o en algún otro mar?

El atún lo cogemos en el Mediterráneo. Se llama pesca al cerco, quiere decir que los barcos pesqueros le echan el cerco al atún, se queda como en una jaula y los barcos remolcadores lo traen hasta las instalaciones nuestras, en los diferentes viveros que tenemos en Cartagena, tanto en San Pedro del Pinatar como en El Gorguel. Una vez se transfiere a las jaulas, se engorda, alimentándolo con pescado: caballa, sardina, arenque. Estos pescados tienen mucha grasa y le va muy bien al atún. El tiempo de engorde es de 4 o 5 meses. En septiembre, octubre o noviembre es cuando se pesca y se congela. Y hay una parte que se ultracongela en nuestro barcos ultracongeladores para mandarlo al destino que se requiera, mayoritariamente Japón. A parte, dejamos durante todo el año un 15 o 20% del atún en las jaulas para el mercado fresco, sobre todo, para servir a los restaurantes de sushi en Europa y Estados Unidos.

¿Cómo han gestionado la crisis del COVID-19? 

Al ser una empresa de primera necesidad (alimentación) hemos estado trabajando con normalidad desde el primer momento. Toda la gente que fue posible teletrabajó y el resto ha seguido trabajando presencialmente con las medidas sanitarias adecuadas. Pedimos a través de nuestros clientes en los países asiáticos y enseguida pudimos traernos mascarillas y EPIs.

¿Han notado una bajada de las ventas o todo lo contrario?

Han disminuido las ventas en los supermercados. Entonces, lo que hemos hecho ha sido poner a disposición de nuestros clientes un canal de venta directa online, el cual se llama ‘Fast Fish’. Ahora la gente puede comprar a domicilio todos nuestros productos, ya sean salazones, este producto ya estaba antes en nuestra tienda online, o atún. Había mucha demanda de compras por Internet durante el confinamiento, así que, pusimos este servicio y la verdad que ha ido funcionando muy bien. De todas maneras, como nuestro principal mercado es la exportación a Japón no hemos tenido mucho problema. 

Están colaborando con la Fundación Hospitalidad Santa Teresa, ¿por qué decidieron emprender este proyecto?

Llevamos bastantes años colaborando con la Fundación Santa Teresa, hacemos varias campañas al año para donar alimentos y todas tienen mucho éxito. Es cierto que hace unos años no poníamos en valor las actividades que hacíamos, pero desde que instauramos en la empresa el departamento de marketing, decidimos darles el peso que se merecen. Las cosas a parte de hacerlas bien, hay que mostrar que se hacen.

¿Han colaborado con alguna otra asociación o han emprendido más proyectos de este estilo?

Sí, estamos siempre en contacto con el Banco de Alimentos de aquí de la Región. Por ejemplo, estuvimos colaborando en el dispositivo de emergencia social del departamento de Cartagena. Donamos unos 20.000 kg de alimentos y a Madrid también llevamos dos camiones llenos de pescado. Donde se requiere nuestra ayuda, hacemos lo posible por colaborar.