Iván Miralles y M. Josefa Fernández del Palacio. 

Servicio Cardiorrespiratorio. Hospital Veterinario UMU

La ecografía cardíaca o ecocardiografía es una modalidad de diagnóstico no invasivo de enfermedades cardíacas, relativamente nuevo (en relación a otras técnicas como la radiología o electrocardiografía), que permite evaluar el aspecto y la funcionalidad del corazón. Ello incluye la visualización de las cavidades cardiacas, las válvulas, el grosor de las paredes o la velocidad del flujo sanguíneo, dentro del corazón y grandes vasos. La principal limitación de la técnica es que se requiere de un equipamiento específico y que es un método muy operador dependiente que requiere de una amplia curva de aprendizaje y especialización en cardiología. 

En ecocardiografía no solamente se utiliza el modo bidimensional (como para explorar los órganos abdominales), sino que se utilizan el modo M y especialmente el Doppler (color y espectral). La tecnología Doppler permite evaluar, sobre la imagen bidimensional, la dirección y la velocidad del flujo sanguíneo. Ello ha supuesto un gran avance en el diagnóstico de las cardiopatías congénitas, ya que anteriormente se requería el uso de cateterización y angiografía, así como la anestesia del animal. 

¿En qué animales se puede realizar un examen ecocardiográfico?

Dado su carácter no invasivo, inocuo y repetitivo, el examen ecocardiográfico puede realizarse tanto en animales jóvenes como en adultos despiertos y no sedados y en la mayor parte de las especies animales (gatos, perros, caballos, animales exóticos, etc.). Solamente en casos excepcionales (animales muy indóciles) puede ser necesario administrar una sedación ligera que permite al animal volver a casa caminando.

¿Cuándo está indicado realizar un examen ecocardiográfico? 

    • En animales con signos clínicos de enfermedad cardiorrespiratoria tales como distrés respiratorio, tos crónica, ascitis (acumulación de líquido en el abdomen) pérdida transitoria de la consciencia como ocurre en pacientes con síncope.

    • Cachorros a los que se les ausculta un soplo cuando acuden a su Veterinario para comenzar la pauta de vacunación. Aunque algunas veces estos soplos son inocentes, es decir no son debidos a cardiopatía estructural, en otros casos son debidos a anomalías cardiacas congénitas. El diagnóstico precoz permitirá realizar el tratamiento más adecuado en cada caso antes de que se produzca un deterioro cardiaco importante.

    • Animales de edad avanzada a los que se les detecta un soplo que no se ha auscultado previamente y que puede ser indicativo de afecciones valvulares que se presentan en la edad geriátrica y que es preciso investigar para instaurar el tratamiento más adecuado al estadio clínico.  

    • Animales con arritmias patológicas detectadas con mediante el examen físico y posterior electrocardiograma, con el fin de determinar si son debidas a alteraciones estructurales cardiacas (cardiomiopatías, neoplasias, etc.) o no.

    • Animales con cáncer que están en tratamiento con quimioterapia que puede dañar el corazón como la doxorrubicina. A medida que se va administrando el tratamiento es preciso comprobar cómo se encuentra la funcionalidad cardiaca para determinar si es preciso espaciar las dosis o reducirlas. 

    • En medicina veterinaria de urgencias, la ecocardiografía permite diferenciar, de forma rápida, si se trata de un problema cardiaco y respiratorio ya que los signos clínicos a veces son similares y, sin embargo, el tratamiento es muy diferente. 

    • En el medio hospitalario la ecocardiografía supone una herramienta muy valiosa previo a la anestesia de muchos pacientes y también como monitorización periódica ya que, hasta donde se conoce, es una técnica inocua tanto para el paciente como para el operador (Veterinario/a).

    • Guía para la realización de determinados procedimientos tales como una pericardiocentesis; se trata de una punción a través de la pared torácica del saco pericárdico que envuelve al corazón y lo protege, y que en condiciones patológicas puede gran cantidad de líquido que colapsa al corazón y peligra la vida del animal.

    • Monitorización cardiaca posteriormente a tratamientos médicos crónicos o a la implantación de marcapasos intracavitarios o la corrección de estenosis valvulares mediante intervencionismo cardiaco.

En conclusión, aunque los resultados del examen ecocardiográfico deben integrarse en el contexto clínico de cada paciente junto con la historia clínica, el examen físico y el resto de los exámenes complementarios, los datos obtenidos suponen el diagnóstico definitivo en la mayor parte de los pacientes.