Amancio nació en una familia muy pobre de Galicia. Con catorce años tuvo que dejar el colegio para trabajar como repartidor en una tienda de ropa; él no tenía ni estudios ni dinero ni contactos.

Su primer paso en el negocio del éxito fue cosiendo batas en casa junto a su familia, en el salón de su casa. Él mismo iba tienda por tienda tratando de venderlas, por lo que aprendió el negocio de la ropa desde el escalón más bajo. Poco a poco pudo trabajar como empleado en una camisería (Gala) y esto se sumaba a los ingresos de vender prendas llamando a las puertas de cada casa, por lo que no había capital inicial, tampoco inversión externa ni préstamos bancarios: solo había trabajo y ahorro.

Las telas que compraba en 1960 eran baratas, pero las convertía en prendas bien confeccionadas, realizando cortes y cosiéndolas. En 1975, con los ahorros de su pequeño negocio de confección, sumados a algún ahorro de su empleo, pudo abrir su primera tienda llamada «Zara», un lugar donde vendía ropa inspirada en marcas caras, pero a un precio asequible. Él fabricaba cerca y, por ese motivo, podía reponer las prendas rápidamente; además, no dependía de proveedores lejanos y controlaba absolutamente todo el proceso.

Así fue como un hombre pasó de la pobreza a ser uno de los más ricos del planeta, sin estudios, sin herencias y sin impulsos externos, solo empezando desde cero y confiando en sus prendas de ropa. Cabe destacar que la primera tienda de Zara se llamaba «Zorba» (por la película Zorba el Griego), pero reorganizó las letras para cambiar el nombre. Además, destaca que nunca ha hecho publicidad tradicional, ya que no aparece en anuncios televisivos ni en vallas publicitarias ni en campañas de masas, y solo aparece en tiendas que están en ubicaciones destacadas y en una expansión boca a boca, por lo que es una de las pocas marcas internacionales que ha crecido sin publicidad, ya que el propio establecimiento era la publicidad por estar situado en una buena localización, con cartelería que llama la atención desde fuera de la propia tienda.

Ortega no da entrevistas ni discursos, pues se caracteriza por trabajar en silencio y de manera humilde; sin embargo, visita las tiendas sin avisar a los empleados, ya que él es un cliente más que observa mientras toma notas para mejorar su negocio. Desde Arteixo (un pequeño lugar de España) ha creado varias marcas exitosas que mantienen una personalidad única: Zara, Pull&Bear, Bershka, Stradivarius, Massimo Dutti, Oysho, Lefties, Zara Home…

No conocemos datos acerca de gastos innecesarios en lujos desmedidos por su parte, más sí sabemos que gasta en inmuebles y empresas, y reinvierte en el negocio textil.