La Sierra Minera de Cartagena-La Unión vuelve a situarse en el foco de la investigación europea sobre restauración ambiental. Un equipo de la Universidad Politécnica de Cartagena trabaja en los entornos de las minas Santa Antonieta y San Francisco Javier dentro de InBestSoil, un proyecto de Horizonte Europa con 4,59 millones de euros de financiación comunitaria, en marcha desde enero de 2023 y con final previsto para diciembre de 2026. El consorcio reúne a 19 socios de 10 países y utiliza el distrito minero como uno de sus casos de estudio para medir qué valor genera recuperar un suelo degradado.

La clave del proyecto no está solo en reverdecer zonas castigadas durante décadas por la minería, sino en traducir esa recuperación a cifras. La UPCT sostiene, a partir de las primeras conclusiones del trabajo, que la restauración de una hectárea afectada por actividad minera supone un coste aproximado de 4.000 euros al año, pero puede generar beneficios valorados en unos 23.000 euros por hectárea y año gracias a los servicios ecosistémicos que presta un suelo sano. Ese es precisamente uno de los ejes de InBestSoil: dar valor económico a la salud del suelo para que entre de lleno tanto en las decisiones empresariales como en las políticas públicas.

La investigación se apoya además en años de trabajo previo en la Sierra Minera. Los equipos de la Politécnica ya habían ensayado la creación de tecnosuelos a partir de residuos locales, como estiércol, purines o restos de mármol, con el objetivo de elevar el pH, inmovilizar metales pesados y reducir su toxicidad. Según la universidad, esa estrategia ha permitido disminuir la disponibilidad de plomo, zinc, cobre y cadmio, frenar la movilidad de contaminantes y favorecer el desarrollo de vegetación en parcelas antes muy degradadas.

Los resultados ya son visibles sobre el terreno. Raúl Zornoza, uno de los investigadores del proyecto, sitúa en torno al 80% la cobertura vegetal alcanzada en las zonas intervenidas y destaca que eso ha reducido el riesgo para la población. La recuperación no se queda en el paisaje, ya que la UPCT asegura que en estos espacios vuelven a detectarse insectos, conejos y rastros del paso de zorros y otros mamíferos, una señal de que la restauración empieza también a traducirse en biodiversidad.

El proyecto, sin embargo, no cierra el debate sobre la magnitud del problema pendiente. El presidente de la Fundación Sierra Minera, Pedro Martos, advierte de que estas actuaciones demuestran que restaurar suelos genera valor ambiental, social y económico, pero reclama un plan más ambicioso para actuar no solo en la cuenca vertiente al Mar Menor, sino también en la del Mediterráneo. En la Sierra Minera siguen existiendo numerosas balsas y depósitos sobre los que todavía no se ha intervenido.

La UPCT coordina dentro de InBestSoil el paquete de trabajo dedicado a la valoración económica de los servicios ecosistémicos del suelo y lidera el caso de estudio del distrito minero de Cartagena-La Unión como ejemplo mediterráneo de suelo minero degradado. Los investigadores esperan que los próximos meses permitan consolidar con más datos una idea que en la Sierra Minera empieza a verse a simple vista: recuperar suelo no es solo reparar una herida ambiental, sino también invertir en salud, paisaje y futuro.

El proyecto comenzó en 2023 y finalizará el próximo mes de diciembre. Por parte de la UPCT participan los catedráticos Raúl Zornoza y Francisco Alcón, de las áreas de Edafología y Química Agrícola y  de la de Economía, Sociología y Política Agraria respectivamente; la investigadora doctora del área de Edafología y Química Agrícola, Virginia Sánchez Navarro, y el profesor asociado del área de Economía, Sociología y Política Agraria, Jorge L. Sánchez Navarro.