La selección española de fútbol ya conoce la identidad de su primer oponente en la fase de eliminación directa del Mundial 2026. Tras superar un tibio inicio con el empate ante Cabo Verde, el combinado dirigido por Luis de la Fuente impuso su condición de campeona de Europa para certificar el liderato de su grupo por delante de los africanos y de las ya eliminadas escuadras de Uruguay y Arabia Saudí.

El cruce de dieciseisavos de final cumplirá las previsiones lógicas del torneo y emparejará a España con la selección de Austria, que amarró la segunda posición de su grupo de forma agónica. Un tanto en el tiempo de descuento de Sasa Kalajzdic ante Argelia (3-3) salvó de la eliminación a los centroeuropeos en detrimento de Irán, abriendo el camino para este primer choque a vida o muerte. El trascendental encuentro se disputará a las 21:00 horas del jueves 2 de julio en el SoFi Stadium de Los Ángeles, recinto que repetiría como escenario en unos hipotéticos cuartos de final el 10 de julio, mientras que la hoja de ruta para unos supuestos octavos (6 de julio ante Portugal o Croacia) y semifinales (14 de julio) trasladaría la sede a Dallas.

Un rival fiel a la pizarra de Ralf Rangnick

A pesar de que España partirá como la gran favorita sobre el césped, según recaba esta redacción, se medirá con un adversario que atraviesa su ciclo más exitoso de los últimos cuarenta años. Lejos quedan los éxitos históricos de Austria en los mundiales de Italia 1934 y Suiza 1954, ya que la última vez que consiguieron superar una ronda de grupos fue en la cita de España 1982.

El actual resurgir del fútbol austriaco lleva el sello inequívoco de su seleccionador, Ralf Rangnick. Considerado el padre ideológico del 'gegenpressing', Rangnick ha impregnado al equipo de la escuela que propugna una presión asfixiante e inmediata tras la pérdida del esférico. Esta propuesta, perfeccionada por técnicos de la talla de Jürgen Klopp o Julian Nagelsmann, supone una invitación directa al intercambio de golpes; una circunstancia que, sobre el papel, podría beneficiar el juego combinativo y descarado de la selección española.

Juventud de la factoría Leipzig y veteranía en el bloque

El entramado de Austria se sustenta bajo la capitanía de David Alaba (34), considerado el mejor futbolista del país en las últimas décadas y líder motivacional de un bloque que cuenta con veteranos ilustres como Marcel Sabitzer (32) y Marko Arnautovic (37).

Ante la sensible baja por lesión del atacante Christoph Baumgartner —autor de 17 goles esta temporada en el RB Leipzig—, los focos apuntan al lateral-extremo del Bayern Múnich, Konrad Laimer (29). Asimismo, la medular austriaca exhibe una gran solidez gracias al doble pivote integrado por Xaver Schlager (28) y Nicolas Seiwald (25), ambos formados bajo el sello competitivo del fútbol de Red Bull.

Precedentes a favor de España y una advertencia histórica

El historial de enfrentamientos directos arroja un balance abrumadoramente favorable para España. De un total de 16 partidos, el combinado nacional ha firmado nueve victorias, tres empates y cuatro derrotas, sumando 43 goles a favor y 22 en contra. El último test entre ambos concluyó en 2009 con una goleada española por 1-5 en Viena.

No obstante, el único precedente histórico en competiciones mundiales cayó del lado austriaco. En el Mundial de Argentina 1978, la Austria de Hans Krankl se impuso por 2-1 en la fase de grupos frente a una España donde anotó la leyenda del Athletic Club, Dani Ruiz Bazán.

Más allá de las estadísticas, el auténtico desafío para el vestuario de Luis de la Fuente consistirá en derribar un muro mental: España no logra superar una eliminatoria en un Mundial desde que alzó el trofeo en Sudáfrica 2010, acumulando los dolorosos reveses de octavos de final en Rusia 2018 y Qatar 2022. La cita en Los Ángeles será la primera oportunidad para demostrar que la campeona de Europa está lista para esquivar las sorpresas en este campeonato.