La eliminación de Brasil ante Noruega y la victoria ajustada de Inglaterra frente a México dejaron este domingo un aviso para España: los octavos no perdonan despistes. España y Portugal llegan ahora a ese territorio sin margen, con los cuartos de final en juego y con un duelo que puede condicionar buena parte del partido: Lamine Yamal frente a Nuno Mendes.

El España-Portugal de este lunes en Dallas Stadium concentra muchos focos. Está la rivalidad ibérica, el peso competitivo de dos selecciones acostumbradas a discutir títulos y el inevitable componente generacional que rodea a Cristiano Ronaldo y Lamine Yamal. Además, hay una batalla concreta que puede marcar el ritmo del encuentro: la del extremo derecho español ante el lateral izquierdo portugués.

Lamine Yamal llega al partido después de una entrada progresiva en el Mundial. Tras completar en Estados Unidos su proceso de recuperación, el atacante español ha ido ganando minutos de forma escalonada: 20 ante Cabo Verde, 45 frente a Arabia Saudí, 76 contra Uruguay y 85 ante Austria. Esa última cita, resuelta por España con un 3-0, dejó señales positivas sobre su estado físico y sobre su influencia creciente en el juego de la selección.

Y aparece Nuno Mendes, uno de los laterales izquierdos más determinantes del fútbol europeo y una pieza capital en Portugal. El defensa portugués ha disputado ya 342 minutos en el torneo, todos salvo 18 del debut ante el Congo, y su influencia no se limita al trabajo defensivo. También participa en campo contrario, gana metros con potencia, fuerza saques de esquina y es uno de los jugadores portugueses que más faltas recibe.

El interés del duelo está precisamente en la diferencia entre los dos perfiles. Lamine Yamal intentará llevar el partido al uno contra uno, donde se siente más cómodo, mientras que Nuno Mendes tratará de imponer su físico, su velocidad y su capacidad para corregir metros a la espalda. De cómo se resuelva esa pelea dependerá buena parte de la amenaza ofensiva de España.

No es, además, un enfrentamiento nuevo. Lamine Yamal y Nuno Mendes ya se han visto varias veces entre partidos de clubes y selecciones, con un recuerdo reciente especialmente favorable al portugués: la final de la Liga de Naciones, en la que Portugal se impuso a España en los penaltis tras el 2-2. Aquella noche, Nuno Mendes marcó y fue uno de los grandes protagonistas del partido. Ese precedente añade al cruce de este lunes un componente de revancha para el extremo español.

El propio extremo español ha reconocido en varias ocasiones la dificultad que supone enfrentarse a Nuno Mendes. No es solo por su velocidad, sino por su capacidad para aguantar el primer amago y no quedar vendido en la segunda acción. El portugués tampoco ha escondido el respeto hacia Lamine, consciente de que se medirá a un jugador capaz de alterar un partido con una sola conducción.

España necesitará que ese duelo no se convierta únicamente en una pelea individual. Si Lamine recibe demasiado lejos del área o demasiado pegado a la línea, Portugal podrá encerrarlo con más facilidad entre Nuno Mendes y las ayudas interiores. Si, por el contrario, la selección consigue encontrarlo en tres cuartos, con ventaja y con apoyos cercanos de Pedri, Dani Olmo o el lateral derecho, el escenario cambia.

Portugal, por su parte, tratará de que Nuno no quede expuesto de forma continuada. El plan lógico pasa por proteger su espalda, impedir que España cargue demasiado juego en ese costado y obligar a Lamine a recibir siempre con un rival encima. La selección portuguesa sabe que si el partido se abre y el joven atacante español empieza a encadenar acciones en ventaja, el peligro crecerá con cada posesión.

La eliminatoria llega después de dos caminos distintos. España viene de una victoria convincente ante Austria, mientras que Portugal tuvo que trabajar más para superar a Croacia por 2-1. Ahora, el margen se reduce al mínimo. En unos octavos de final, dominar fases del partido no basta. Hay que convertir los buenos momentos en ocasiones y las ocasiones en goles.

Por eso, el foco estará en una banda. En ese espacio donde Lamine Yamal intentará convertir cada recepción en una amenaza y donde Nuno Mendes buscará frenarle sin perder profundidad ofensiva. Arranque frente a potencia. Talento frente a músculo. Imaginación frente a zancada. El partido tendrá muchos nombres propios, pero el pulso entre Lamine y Nuno puede marcar buena parte del desenlace.