España ya está en cuartos de final del Mundial. La selección de Luis de la Fuente eliminó este lunes a Portugal en Dallas con un gol de Mikel Merino en el minuto 91, en un derbi ibérico cerrado, exigente y resuelto cuando el partido parecía encaminado a la prórroga.

El centrocampista volvió a aparecer en una noche grande, como ya hizo en la Eurocopa de 2024 ante Alemania. Esta vez, su oportunismo llegó en el Mundial y ante Portugal. Ferran Torres filtró el pase en el tramo final y Merino definió ante Diogo Costa para firmar el 0-1, repetir su celebración junto al banderín de córner y meter a España entre las ocho mejores selecciones del torneo.

La victoria mantiene vivo el sueño de la segunda estrella y deja fuera a una Portugal liderada por Cristiano Ronaldo, que volvió a ser titular y disputó un partido de máxima tensión, pero no logró cambiar el destino de su selección. España no brilló con continuidad, pero fue más constante, tuvo más control durante buena parte del encuentro y encontró el premio cuando el margen ya era mínimo.

El partido tuvo mucho de duelo de jerarquía. Portugal salió con Diogo Costa en portería; João Cancelo, Rúben Dias, Renato Veiga y Nuno Mendes en defensa; João Neves, Vitinha, Pedro Neto, Bruno Fernandes y João Félix en la medular; y Cristiano Ronaldo como referencia ofensiva. España repitió una estructura reconocible, con Unai Simón bajo palos; Pedro Porro, Pau Cubarsí, Aymeric Laporte y Marc Cucurella en defensa; Rodri, Pedri y Dani Olmo en el centro del campo; y Lamine Yamal, Mikel Oyarzabal y Álex Baena en ataque.

España fue mejor en la primera parte, aunque también tuvo que resistir. Portugal avisó con acciones aisladas y obligó a Unai Simón a intervenir en el tramo final del primer tiempo. En el minuto 37, el portero español evitó el tanto luso tras un cabezazo de João Félix y después respondió al remate de Cristiano Ronaldo en la continuación de la jugada.

Rodri sostuvo a España en el centro del campo. El centrocampista recuperó peso en la circulación, dio equilibrio al equipo y ayudó a la selección a no perder el control emocional de un partido que se fue endureciendo con el paso de los minutos. Portugal, con Vitinha y Bruno Fernandes, trató de discutir la posesión, pero le costó encontrar continuidad cerca del área española.

Tras el descanso, el encuentro se igualó más. Portugal ganó metros, España perdió algo de claridad y el ritmo entró en una fase de mayor tensión que juego. El duelo entre Lamine Yamal y Nuno Mendes, uno de los grandes focos previos del partido, apenas dejó ventajas claras para el extremo español hasta que el lateral portugués tuvo que abandonar el campo lesionado.

Luis de la Fuente movió el banquillo en el tramo final y encontró la respuesta. Ferran Torres entró en el minuto 75, mientras que Fabián Ruiz y Mikel Merino lo hicieron en el 85. Los cambios dieron aire a España y acabaron siendo decisivos. Cuando el partido parecía condenado a una última media hora de prórroga, Ferran encontró el espacio, Merino atacó el área y España golpeó donde más duele: tarde y con precisión.

El gol dejó a Portugal sin margen de reacción. Roberto Martínez introdujo durante la segunda parte a Nélson Semedo, Diogo Dalot, Rafael Leão, Bernardo Silva y Francisco Conceição, pero el equipo luso no encontró la manera de volver al partido. España cerró el encuentro con oficio y celebró una clasificación de enorme valor competitivo.

La selección española alcanza así los cuartos de final del Mundial y se medirá a Bélgica, que eliminó a Estados Unidos por 1-4. El camino se estrecha, pero España sigue en pie. No fue una noche brillante, pero sí una noche de equipo grande, de resistencia, paciencia y acierto en el momento exacto.

Mikel Merino volvió a ser el hombre del instante decisivo. Un centrocampista con alma, convertido en recurso ofensivo de máximo valor para una selección que sigue encontrando goles en todos los rincones. En Dallas, ante Portugal, volvió a aparecer cuando el partido pedía una respuesta. Y España, otra vez, la encontró en él.