La Unión Europea ha dado un nuevo paso para acelerar la innovación en defensa. Los Estados miembros y el Parlamento Europeo han alcanzado un acuerdo político provisional para poner en marcha AGILE, un programa dotado con 115 millones de euros destinado a financiar de forma rápida proyectos de pymes, startups y scaleups que desarrollen tecnologías emergentes y disruptivas para el ámbito militar.

El nuevo instrumento, propuesto por la Comisión Europea el pasado marzo, busca reducir los tiempos entre el laboratorio y el uso operativo de nuevas soluciones de defensa. El objetivo es conceder ayudas en un plazo de cuatro meses y lograr que las tecnologías puedan llegar a las fuerzas armadas en un periodo de entre uno y tres años.

AGILE ofrecerá apoyo específico a pequeñas y medianas empresas, incluidas startups y compañías en fase de crecimiento, con el fin de que puedan superar barreras de entrada habituales en el mercado europeo de defensa.

Una de las principales novedades será el acceso acelerado a instalaciones de ensayo, experimentación y campos de prueba militares. La UE considera que esta es una de las dificultades más importantes para que las empresas pequeñas puedan validar sus productos, demostrar su utilidad y acercarlos al mercado.

El programa también incorporará un mecanismo de intermediación para conectar los desarrollos de pymes y startups con las grandes compañías de defensa. La finalidad es facilitar que sus tecnologías entren en las cadenas de suministro de los principales contratistas europeos y no queden fuera de los procesos tradicionales de contratación pública.

Bruselas intenta corregir así la elevada concentración del mercado europeo de defensa. La Comisión ha advertido de que muchos proyectos innovadores quedan bloqueados por la burocracia, la falta de acceso a pruebas operativas o el peso de las grandes empresas en las licitaciones. El comisario europeo de Defensa, Andrius Kubilius, ha señalado que hasta el 80% de los contratos de defensa de la UE terminan en manos de las diez mayores compañías del sector, frente al 40% en Estados Unidos.

AGILE apoyará entre 20 y 30 proyectos y podrá cubrir hasta el 100% de la financiación. Las ayudas se tramitarán mediante pagos simplificados y sumas globales para reducir la carga administrativa. Además, el programa mantendrá una cláusula retroactiva que permitirá reclamar gastos realizados hasta tres meses antes del cierre de las convocatorias.

La presidencia irlandesa del Consejo de la UE, que ha dirigido las negociaciones, ha destacado la rapidez del acuerdo en un contexto de elevada tensión geopolítica. La ministra de Defensa de Irlanda, Helen McEntee, defendió que Europa necesita impulsar la innovación con mayor rapidez y convertir la excelencia tecnológica en capacidad operativa.

El acuerdo deberá ser ahora ratificado formalmente por los Veintisiete y por el pleno del Parlamento Europeo. Después pasará por la revisión jurídica habitual y entrará en vigor tras su publicación en el Diario Oficial de la UE, con el objetivo de que el programa esté operativo a principios de 2027.