La Feria del Mueble Yecla, que abre su próxima edición del 8 al 11 de mayo, surgió hace 52 años para tratar de luchar contra una crisis como la actual. En aquel momento era la única –de ahí su título de certamen decano de todo el país– y paradójicamente este año vuelve a quedarse prácticamente sola, al no convocarse las ediciones de Valencia, Madrid ni Zaragoza, y posponerse hasta septiembre la de Sevilla por falta de expositores.

La Feria del Mueble Yecla, que cuenta este año con un centenar de expositores y –de momento, a una semana de su apertura– con 800 profesionales de más de medio millar de empresas ya inscritos para visitarla, es el gran escaparate de la industria del mueble de la ciudad.

El sector al que representa también nació de una crisis en la segunda mitad del siglo XIX, la del vino francés, afectado por la filoxera. Desde entonces la actividad ha pasado por al menos ocho grandes episodios depresivos, en los que ha sufrido importantes pérdidas y de los que siempre ha salido más fortalecida. De esta manera ha evolucionado desde una artesanía tradicional a una gran industria. Durante esos periodos se ha extendido al mercado nacional, ha avanzado extraordinariamente en diseño y calidad, ha adoptado nuevas tecnologías y se ha expandido finalmente por los mercados de todo el mundo.

El siguiente es un telegráfico repaso a esa historia hasta llegar al momento actual, la novena crisis de un sector que, tras cinco años de caída, mantiene a más de un millar de empresas, para las que trabajan 7.000 personas y que generan un volumen de negocio anual de más de medio millar de millones de euros:

1ª crisis: surgen serrerías
Como el sector no existía más allá de una mera artesanía tradicional, las que impulsaron su nacimiento fueron dificultades en otros ámbitos, como el de la viticultura francesa, diezmada por la filoxera e incapaz de atender su demanda. En Yecla se talan entonces grandes latifundios para dejar espacio a los rentables nuevos viñedos y proliferan las serrerías en las que aprovechar la madera generada para fabricar grandes series de mesas y sillas.

2ª crisis: nace el sector
Aquella abundancia de madera coyuntural comienza a escasear. Así que a principios del siglo XX los yeclanos Rafael Luis Azorín Fernández y Pedro Chinchilla Candela mejoran la calidad y el acabado de los muebles para sacar más beneficios a la poca materia prima disponible. En los años 20 se llega a las siete industrias de ebanistería, algunas de ellas con grandes plantillas de trabajadores.

3ª crisis: se multiplican las empresas
La Guerra Civil deja a la industria descapitalizada, por lo que tras la contienda no queda más que el entusiasmo y la necesidad para tratar de recuperar el sector. Y se logra: en los años 40 se incrementa el número de pequeños talleres en los que los oficiales de viejas fábricas emprenden su propia aventura industrial para buscarse un porvenir.

4ª crisis: abre la mayor fábrica de España
El aislamiento internacional del país encareció las materias primas y, como consecuencia, se desplomaron las ventas, generando una depresión que llevó a 4.000 yeclanos a abandonar la ciudad. Para detener la sangría el párroco de la basílica local de la Purísima, José Esteban Díaz, funda una cooperativa con la que dar trabajo a numerosos ebanistas que se habían quedado en paro. La nueva empresa, denominada Comed, es considerada en la época como la mayor del sector en España.

5ª crisis: nace la primera Feria del país
Tras el nuevo desplome de la demanda de finales de los años 50 algunos industriales exponen la posibilidad de crear una exposición de muebles durante los días de feria y fiestas de la localidad para dar salida a parte de sus productos. En 1961 la idea cuaja, aunque esa primera edición no se contabiliza actualmente por no ser oficial. Un año después sí nace oficialmente la Feria del Mueble Yecla, que desde aquel momento se ha convocado cada año. En 1963 le secundó la de Valencia, una muestra que en 2013 no se celebra por primera vez desde entonces y ha corrido convocatoria hasta 2014.

6ª crisis: se fundan más empresas
Un fallido contrato del Ministerio de Educación acaba en 1969 con la cooperativa Comed y deja en la calle a numerosos oficiales. Muchos de aquellos hombres se buscan su propio trabajo abriendo nuevas empresas. Aquel momento marca el verdadero germen de las actuales firmas yeclanas de muebles.

7ª crisis: surge la internacionalización
La crisis del petróleo de los años 70 y 80 afecta gravemente al sector, y la industria aprovecha el tipo de cambio favorable y los incentivos fiscales a la exportación para tratar de suplir con las ventas en el extranjero los maltrechos resultados internos. La salida al exterior obliga a las empresas a familiarizarse con conceptos como globalización, informatización, productividad, innovación y estudios de mercado.

8ª crisis: el sector se moderniza
A principios de los 90 una profunda crisis inmobiliaria arrastra, como ahora, al sector. Las empresas aumentan sus intentos de exportación para compensar la aguda caída y mejoran su organización interna, a la que suman profesionales más preparados en sus distintos departamentos, incluidos sus directivas. El mueble yeclano entra así en el siglo XXI con la mayor fuerza de toda su historia.

Al final de la primera década de la nueva centuria una nueva crisis, aún más aguda que la anterior, le vuelve a hacer tambalear. La evolución a la que este episodio derive solo podrá observarse con el tiempo, al paso de unos años.