INTRODUCCIÓN
Este artículo pretende dar una visión muy general del Gas Natural (GN) como una de las principales fuentes de energía, sus diversas utilizaciones y los principales indicadores de negocio tanto a nivel nacional como internacional, así como la identificación y posicionamiento de los principales agentes.

BREVE HISTORIA DEL GAS NATURAL
Entre los años 6.000 y 2.000 A.C. fueron descubiertos en Irán los primeros yacimientos de gas,que sirvieron para alimentar los "fuegos eternos" de los adoradores del fuego de la antigua Persia. Posteriormente, en torno al 900 A.C., se tiene constancia de la utilización de gas en China. Es precisamente en este país donde se realiza el primer pozo conocido de gas natural de 150 metros de profundidad, en el 211 A.C., mediante un sistema rudimentario de cañas de bambú y brocas de percusión. En Europa no se conoció el gas hasta su descubrimiento en Inglaterra en 1659, aunque no se masificó su utilización. La primera utilización de gas natural en Norteamérica se realizó desde un pozo en el estado de Nueva York, en 1821, se trataba de un pozo poco profundo y el gas era distribuido a los consumidores a través de una cañería de plomo de pequeño diámetro, para cocinar e iluminarse. Durante el siglo XIX, el uso del gas natural permaneció localizado porque no había forma de transportar grandes cantidades de gas a través de largas distancias, razón por la que el gas natural se mantuvo desplazado del desarrollo industrial por el carbón y el petróleo. Con el avance en el diseño de tuberías se consigue viabilizar el transporte de GN a largas distancias durante la primera mitad del siglo XX. Después de las Segunda Guerra Mundial se desarrollan mejores tuberías y gasoductos de mayor diámetro y longitud y en los años 70, se construye el gasoducto más grande desde Rusia hasta Europa Oriental con casi 6.000 km de longitud.

Alrededor de 1920 es cuando se desarrollan las primeras técnicas de licuefacción de gases del aire se produce la gran revolución para el transporte y la comercialización del GN. Inicialmente el GN se licuaba para la obtención del helio asociado en su composición y era regasificado después para su introducción en el gasoducto y su distribución, con el desarrollo de tecnologías criogénicas se abrió un nuevo mundo para su transporte (1 m3 de GNL equivalen a 580 m3 de GN) por su gran concentración de volumen en estado líquido. Los principales hitos fueron:

1941 – Primera planta de licuefacción en Cleveland, Ohio.
1959 – Primer envío de GNL por buque.
1960 – Primera planta de licuefacción con carga en Argelia.
1964 – Comercio a gran escala entre Argelia y Europa.
1969 – Transporte de GNL de Alaska a Japón.

En España, el gas natural comenzó a introducirse a finales de la década de los sesenta. La primera planta de regasificación fue la de Barcelona, que empezó a recibir gas natural licuado (GNL) procedente de Libia en febrero de 1969. La crisis económica de comienzos de los años ochenta provocó el retraso del desarrollo de las infraestructuras gasistas y obligó a renegociar los contratos de largo plazo de suministro de GNL. En 1985 se firmó el 'Protocolo del Gas', cuyo objetivo era impulsar el crecimiento del consumo de gas natural y del sector del gas natural en España en general. Entre los años 1985 y 1993 los aprovisionamientos por GNL (a través de la planta de Barcelona y de dos nuevas plantas de regasificación construidas en Huelva y Cartagena) se complementaban con la limitada producción de gas natural de los yacimientos de Serrablo y Gaviota (hoy agotados y convertidos en instalaciones de almacenamiento subterráneo).

En 1993 se puso en funcionamiento la primera conexión internacional del sistema gasista español en Larrau (sur de Francia, cerca de su frontera con Navarra), a través de la cual se importa gas procedente de Noruega. Posteriormente, en 1996, entró en operación el gasoducto del Magreb (conectado con la península en Tarifa), por el que se importa gas producido en Argelia. Este gasoducto supuso un hito importante, al conectar España con los yacimientos de Argelia. Para su construcción se hizo necesario el acuerdo con Marruecos (país de tránsito) y un compromiso del sector eléctrico para garantizar el consumo de determinados volúmenes de gas. En marzo de 2011 se puso en funcionamiento el Gasoducto MEDGAZ, que conecta directamente la costa almeriense con los campos argelinos de Hassi R’mel.

En la actualidad, los aprovisionamientos de gas natural, tanto a través de gasoductos (aproximadamente un 40-45% del total) como a través de plantas de regasificación de GNL (aproximadamente un 60-55% del total), provienen de orígenes muy diversificados geográficamente.

PRINCIPALES FUENTES DE EXTRACCIÓN Y UTILIZACIÓN DEL GN
Con la incorporación de nuevas tecnologías de extracción y de fuentes no convencionales, las reservas de GN en el mundo son difíciles de estimar. Según los últimos estudios, de acuerdo con las tasas actuales de producción y las reservas probadas habrá suficiente gas para atender las necesidades energéticas globales por lo menos durante los próximos 57 años.

FUENTES CONVENCIONALES
Es el GN se encuentra en yacimientos que pueden ser explotados con técnicas de perforación vertical, este gas puede estar asociado o no al crudo.

FUENTES NO-CONVENCIONALES
* 'Shale gas' o Gas de pizarra, es el GN que se extrae de rocas porosas (lutitas).
* CBM o Gas asociado al carbón. Es el GN generado y almacenado en vetas de carbón.
* 'Tigth gas' es el GN que está atrapado en rocas impermeables, areniscas no porosas.
* Este GN asociado a minerales se obtiene habitualmente por el método  denominado Fractura Hidráulica.

UTILIZACIÓN DEL GAS NATURAL
El GN se presenta en la actualidad como la principal fuente de energía para las más diversas utilizaciones, desde la Generación eléctrica (Power Plants) pasando por los procesos industriales, sectores doméstico y terciario, Vehicular (GNV), como combustible marítimo y futuras utilizaciones en trenes y aviones.

INDICADORES ACTUALES Y FUTUROS DEL MERCADO DEL GAS NATURAL
La Agencia Internacional de la Energía (AIE) ha publicado la edición de 2013 de su World Energy Outlook, un informe anual que actualiza las proyecciones de las tendencias energéticas hasta 2035 por tipo de combustible, regiones y posibles escenarios de futuro. El estudio concluye que al gas natural le aguarda un futuro prometedor en el sector energético mundial, ya que su demanda irá aumentando y crecerá hasta un 50% en las próximas décadas.

ESTADO DEL GAS NATURAL EN ESPAÑA
El sector del gas natural en España ha experimentado en los últimos años cambios relevantes en su estructura y funcionamiento, provocados fundamentalmente por los criterios de liberalización de la Unión Europea. Con el aumento de empresas comercializadoras, y el fácil acceso a las redes de distribución, se ha fomentado el crecimiento del número de puntos de consumo, así como se ha cuidado la seguridad de suministro.

Precisamente en cuanto a seguridad de suministro, España continúa siendo un modelo a seguir por parte de los países comunitarios. En 2012, recibió gas de 11 países diferentes entre los que destacan Argelia, con un 41% de los abastecimientos totales, Nigeria (15%), Países del Golfo (12%), Francia (9%), Perú, Trinidad y Tobago (7%) y Noruega (5%). Actualmente, España cuenta con seis conexiones internacionales (dos con el norte de África, dos con Francia y dos con Portugal) y siete plantas de regasificación (seis en operación), en las que se descargaron un total de 290 buques metaneros. En esta línea, el 60% de los aprovisionamientos de gas llegaron en forma de GNL, mientras que el 40% restante lo ha hecho vía gasoducto. A nivel europeo, España continua teniendo el primer puesto en número de terminales de descarga y regasificación, siendo el destino del 37% del GNL que en 2011 se descargó en la Unión Europea.

PREVISIONES DE CRECIMIENTO DEL GAS NATURAL EN ESPAÑA
Las redes de transporte y distribución del sector del gas natural en España se extendían a finales de 2013 por 81.188 km. Es un 46,8% más amplia que la existente en 2005. La evolución del resto de variables también indican la voluntad del sector por expandirse en el territorio: 690 millones de euros de inversión, 1.600 municipios con red de gas natural y 79.635 nuevos puntos de consumo.

La expansión del sector gasista español se manifiesta tanto en la evolución de las variables más significativas (inversiones, kilómetros de red, gasificación de nuevos municipios…), como en la búsqueda de nuevos segmentos de mercado con potencial de crecimiento, fundamentalmente en el campo de la movilidad.

Como apunte a esta realidad, decir que en el Mar de Norte hay 17 ferris operando con GNL como combustible y que uno de estos buques consume el equivalente a 1.300 autobuses. Las previsiones de incremento de la demanda de gas natural para su uso en transporte son exponenciales en casi todos los países.

El otro foco de crecimiento es la gasificación de las Islas Canarias. En Gran Canaria, la ubicación está prevista en el puerto de Arinaga. La planta prevista en Tenerife se ubicará en el puerto de Granadilla. Una vez que estas instalaciones estén operativas, todas las CC.AA españolas dispondrán de instalaciones que permitan el acceso al gas natural.

SITUACIÓN ACTUAL DEL GAS NATURAL EN EL MUNDO
Según el Informe Estadístico de Energía de BP, el mundo aceleró el ritmo de consumo de energía. El consumo de energía primaria en el mundo registró un crecimiento de 219 millones de Toneladas de Petróleo Equivalente, TPE, al pasar de 12.019 MTPE en 2011 a 12.238 MTPE en 2012.

El consumo de gas natural continúa presentando una tendencia creciente y gana participación en relación con otros energéticos, al pasar de 23,86% (2.914 MTPE) en 2011 a 23,94% (2.987 MTPE) en 2012. El gas natural viene presentando una mayor apertura a las transacciones internacionales. Mientras en 2004 el 75% del gas producido era consumido en el mismo país de origen y el 25% era exportado a través de gasoductos y por flotas marítimas de GNL –Gas Natural Licuado–, en 2012 el 69% del total de las cantidades producidas se consumieron en las zonas regionales donde fue producido el gas natural y el 31% se exportó.

PREVISIONES DE CRECIMIENTO DEL GAS NATURAL EN EL MUNDO
Es importante destacar el crecimiento del mercado de GNL, el cual muestra un crecimiento dinámico apalancado en las exportaciones de Qatar, Nigeria y Australia y en las importaciones de Japón, China, India y España, entre otros.

Este mercado cobrará un mayor protagonismo con el desarrollo de reservas de gas no convencional proveniente de Norteamérica, Asia y posiblemente de Europa.

Según la revista Energy&Capital en su último informe, las reservas probadas de shale gas de los 10 principales países en el mundo son:

En el último informe de la AIE destacan los siguientes puntos:
* El gas natural es la energía fósil de mayor rápido crecimiento en su evolución como energía primaria consumida en el período hasta el 2035. Solamente será superada por el conjunto de las renovables, que fueron el destino de más de 100.000 millones de $ de subsidios el año 2012, de acuerdo con la AIE.

* El gas jugará un rol crucial en la competitividad económica, un tema clave con implicaciones a largo plazo. El principal beneficiario es EE.UU., donde un gas barato (por el fenómeno del shale gas) y una caída relativa de los precios de la electricidad, están logrando una cierta ventaja comparativa en los precios de los productos industriales respecto a Japón, Europa e incluso China. En industrias intensivas en energía, el precio de la energía constituye entre el 30 y 70% de los costes de producción.

*  La demanda de gas crecerá un 1,6% anual acumulativo (un 56,6% desde 2011 al 2035) en la hipótesis básica, que contempla el mantenimiento de las políticas aplicadas en la actualidad. Pero se observarán claras diferencias por áreas geográficas. El 82% de la demanda adicional se concentrará en países fuera de la OCDE. China, el Oriente Medio y Norte América tendrán las ganancias más significativas.

* En Europa, la trayectoria de la demanda de gas natural continuará condicionada por los precios del propio gas, del carbón y del CO2y la penetración de las energías renovables en su uso en generación eléctrica. A lo largo del período que va hasta el 2035, la demanda de gas en Europa luchará por retornar a los niveles de 2010.

* Por el lado de la oferta, una mayor diversificación de países exportadores y un mayor rol del gas no convencional, serán una realidad, particularmente después de 2020. Los nuevos orígenes incluyen Irak, este de África, Brasil y el este del Mediterráneo. Las áreas productoras actuales del norte de África, Rusia, del Mar Caspio y Oriente Medio, aumentarán su oferta.

* La AIE estima que en 2020 casi la mitad del aumento de la oferta de gas provenga del gas no convencional. Además de EE.UU., China y Australia jugarán un papel destacado de esa situación.

*  Una mayor discusión o incertidumbre arroja la discusión sobre el diferencial de precios regionales en el futuro. La AIE mantiene habrá acercamiento de precios, pero no se producirá una convergencia muy acusada en el futuro. La causa de ello sería el coste del transporte. Asumiendo (AIE) un coste de 6$ por millón de Btu, más un precio medio (actual) de 3,5$ por Mbtu, da un resultado de un coste de alrededor de 10$ por MBtu. Los precios medios actuales en Japón del GNL son de unos 16 $/Mbtu. Según la AIE, no se debe esperar un precio único mundial.

Según la revista Energy&Capital, con el aumento de la producción de GN por medios no convencionales ha tenido un impacto en el precio que ha bajado significativamente en los últimos años, aunque en 2013 registró un leve repunte por un aumento de la demanda.

PRINCIPALES AGENTES DEL SISTEMA

Con la nueva organización del sistema en España, aplicando criterios de la CEE, podemos simplificar los principales agentes en 3 grupos:

* Transporte y Distribución
* Comercialización
* Servicios

Como empresa transportista del sistema gasista nacional está ENAGAS.

Así en el grupo de las distribuidoras se encuentran las siguientes empresas: Dicogexa, Dist. Regional del Gas, Gas Directo. Gas Energía Dist. Murcia, Gas Galicia, GN Andalucía, GN Castilla-La Mancha, GN Castilla y León, Cegas, GN Distribución SDG, GN Madrid, GN Navarra, GN Rioja, Gasificadora REgional Canaria, Madrileña Red de Naturgas, Redexis, Repsol y Tolosa Gasa.

En el grupo de las empresas comercializadoras, destacamos las más importantes: BP, Cepsa, E.ON, Endesa, Galp, GNF COM, GDJ, Iberdrola, Incogas, Naturgas, Repsol, Sonatrach y Unión Fenosa Gas, entre otras.

En el grupo de las empresas de servicios, existen varios tipos, desde los organismos de control que velan por el cumplimiento de la legislación vigente, también llamadas OCA, a los transportistas e instaladores, entre ellos destacar la presencia del grupo Murciano FGP, que con sus empresas Naftran, como transportista y Cringas como ingeniería y constructora de plantas de GNL, instalaciones industriales y GNV, cuenta con presencia nacional e internacional con sucursal permanente en Portugal y en breve en Francia, así como operando de forma continua en África y América Latina.
 

BIBLIOGRAFIA
Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia (CNMC): Informe marco sobre la demanda de Energía Eléctrica y Gas Natural, y su cobertura. Horizonte 2013-2017, de 18 de marzo de 2014.

Comisión Nacional de la Energía (CNE): https://tarifasgasluz.com/faq/que-es-comision-nacional-energia

Internacional Energy Agency (IEA): World Energy Outlook 2013

Innergy Chile: http://www.innergy.cl/historiagas1.htm

Enagás: Informe anual 2013 http://www.enagas.es

Energía y Sociedad: http://www.energiaysociedad.es/ficha/1-1-breve-historia-del-gas-natural-en-espana

Naturgas - Asociación Colombiana del GN: Gas Natural en el mundo.   
http://www.naturgas.com.co/htms/contenido-gas-natural-gana-participacin-en-el-mundo_364.html

Gas Natural Fenosa: Revista Energía Eficiente, nº 33 
Cringas, SL: Archivo propio