El Centro Tecnológico de la Energía y del Medio Ambiente (CETENMA) y el Grupo de Investigación de Genómica y Biotecnología Molecular de Hongos del Departamento de Genética y Microbiología de la Universidad de Murcia, están llevando a cabo el desarrollo del proyecto de I+D, Ignis-Fungus cuyo objetivo es la obtención viable de un combustible biomásico a partir de los lodos generados en las estaciones depuradoras de aguas residuales (EDAR).

Para promover y liderar el proyecto los investigadores de ambas entidades han contado con  la empresa EMUASA, que una vez más ha demostrado su compromiso con la mejora continua, la investigación y el desarrollo de nuevas soluciones que redunden en una mejora de los servicios que presta, a la vez que mejora la sostenibilidad de sus productos y procesos. El desarrollo de este proyecto en colaboración va a permitir a las entidades participantes la formación de grupos de trabajo multidisciplinares, el aprovechamiento de capacidades y sinergias y el establecimiento de un trinomio Universidad-Centro Tecnológico-Empresa, máximo exponente de la I+D.

El objetivo final del proyecto es la transformación de un residuo producido actualmente en grandes cantidades en las EDAR en un subproducto, valorizable energéticamente como biomasa, y que por lo tanto no compute en términos de emisiones de CO2. Por una parte, se pretende desarrollar un proceso biológico de depuración de aguas residuales basado en la utilización de hongos oleaginosos en lugar de las bacterias aerobias que son utilizadas actualmente. La principal característica de estos hongos es que son capaces de acumular un porcentaje significativo de su peso en forma de lípidos. Desde el punto de vista de su aplicación a la depuración de aguas, y teniendo en cuenta el balance energético, esto supondría una menor producción de lodos, teniendo estos mayor poder calorífico que los producidos actualmente. Este proceso se integraría en los esquemas de depuración actuales, complementando o sustituyendo a los procesos actuales basados en la depuración por bacterias aerobias.

En el desarrollo de los trabajos, el Grupo de Investigación de Genómica y Biotecnología Molecular de Hongos del Departamento de Genética y Microbiología de la Universidad de Murcia se encargará de estudiar el potencial de las aguas residuales urbanas como sustrato para el crecimiento del hongo oleaginoso, y definirá las mejores condiciones para dicho crecimiento. CETENMA entre otras tareas evaluará las propiedades y el rendimiento de los distintos tipos de combustible obtenidos.

El proyecto ha sido financiado por el Centro para el Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI) Entidad Pública Empresarial dependiente del Ministerio de Economía y Competitividad, que promueve la innovación y el desarrollo tecnológico de las empresas españolas a través de  proyectos de I+D+i en los ámbitos estatal e internacional. Así pues, el objetivo del CDTI es contribuir a la mejora del nivel tecnológico de las empresas españolas mediante la evaluación técnico-económica y financiación de proyectos de I+D. El presupuesto es de 504.000€. La duración de la investigación es de dos años.

Situación actual
Una de las cuestiones ambientales de mayor relevancia en la sociedad actual es la producción los lodos residuales derivados del proceso de depuración de las aguas residuales urbanas. Aproximadamente entre 60 y 80 kg de este residuo son generados en las EDAR por habitante y año, lo que da una idea de los volúmenes que deben ser gestionados. En el caso de Murcia por ejemplo, las 14 instalaciones que tratan el agua residual del municipio generan en conjunto unas 35.000 toneladas al año. Se trata además de un residuo cuya producción es proporcional a la población servida por la EDAR, de manera que puede esperarse un incremento en su producción de acuerdo al incremento en la población previsto.

Actualmente, la principal vía de valorización de los lodos de EDAR es la agronómica, es decir, su utilización como abono o enmienda orgánica. Alternativamente, la utilización del lodo como combustible (valorización energética) está muy poco explotada debido a la mala calidad del lodo de EDAR como combustible, consecuencia de su alto contenido en humedad y cenizas. Aunque la valorización agronómica es una alternativa recomendable desde el punto de vista ambiental, la Unión Europea está instando a los países miembros a buscar vías complementarias de valorización para hacer frente al fuerte incremento de lodos provocados por el aumento de la población y del saneamiento en los núcleos urbanos.

El proyecto IGNIS-FUNGUS, pretende llevar a cabo, un proceso de investigación y desarrollo tecnológico mediante el cual incrementar la viabilidad de la valorización energética de los lodos de EDAR, mediante la mejora de sus propiedades como combustible.