Expertos procedentes de una decena de países analizarán en la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT) las últimas innovaciones en la producción y comercialización de hortalizas cuarta gama, es decir, las que se venden limpias y cortadas, listas para consumir.

Profesores procedentes de Estados Unidos, México, Brasil, Argentina, Chile, Francia, Italia y Holanda expondrán sus investigaciones en esta materia, en la sexta edición del Curso Internacional de Tecnología Postcosecha y Procesado Mínimo, que dirige el catedrático de Tecnología de Alimentos de la UPCT Francisco Artés y que se celebra del 22 al 28 de marzo en esta institución docente.

Artés ha explicado que los productos de cuarta gama o envasadas con técnicas de procesado mínimo suponen actualmente algo menos del 10 por ciento de la producción total de hortalizas, y menos del 1 por ciento en el caso de las frutas.

Sin embargo, ha señalado, este mercado mueve unos 300 millones de euros al año en España, y mucho más en países como Inglaterra, Francia, Alemania, Italia o los Países Bajos, que se sitúan a la cabeza en el consumo de vegetales listos para consumir.

En Europa, el mercado de productos de procesado mínimo ha crecido en los últimos 20 años a un ritmo anual del 10 por ciento, ha añadido.

Aunque este tipo de alimentos de cuarta gama tiene un tiempo de conservación menor que las frutas y hortalizas enteras, Artés ha señalado que con estos productos "se vende además un servicio, una facilidad de consumo", que hace que cada vez sean más demandados.

Empresas asentadas en la Región de Murcia y sus inmediaciones, como SanaFood, Sogesol o Primaflor se encuentran a la cabeza del mercado mundial de este tipo de productos, ha señalado el catedrático, que ha indicado también que otras muchas empresas murcianas y españolas exportan sus hortalizas a empresas del sector del procesado mínimo.

En este curso, entre otros temas, los expertos analizarán las más innovadoras técnicas relacionadas con la preparación, limpieza, corte y envasado de frutas y hortalizas, así como el diseño de los envases o la refrigeración de estos productos de cuarta gama para lograr que sean saludables y que ofrezcan todas las garantías al consumidor.

Otro de los temas que se abordará en el curso es el de cómo reducir las pérdidas que se producen entre las fases de recolección y comercialización de las frutas y hortalizas enteras por daños mecánicos, deshidratación, ataques de bacterias e insectos, etcétera.

Según ha detallado Artés, las pérdidas alcanzan una media del 30 por ciento de la producción total de la mayoría de estos productos a nivel mundial, y en el caso de algunas frutas y hortalizas llega a perderse hasta el 50 por ciento de su producción total.

A esta edición del curso asistirán unos 80 profesionales del sector y estudiantes de una docena de nacionalidades distintas ya que, según ha señalado el catedrático, se trata del "curso de referencia a nivel mundial en este sector en español", solo superado en importancia por otro, en inglés, ofrecido por la Universidad de California.