Una reciente investigación de The Guardian ha descubierto que cientos de miles de toneladas de plástico procedente de EE UU se envían cada año a países en desarrollo con poco exigentes legislaciones sobre el proceso de reciclaje. Las consecuencias para la salud pública y el medio ambiente son preocupantes, según revela el estudio:

• El año pasado, se exportó el equivalente a 68,000 contenedores de reciclaje de plástico desde los Estados Unidos a países en desarrollo, administrando el 70% de sus residuos plásticos.

• Los países de destino son algunos de los países más pobres del mundo, como Bangladesh, Laos, Etiopía y Senegal, que ofrecen mano de obra barata y una regulación ambiental limitada.

• En algunos lugares como Turquía, un aumento en los envíos de residuos extranjeros está lastrando los esfuerzos para gestionar los plásticos generados localmente.

Estos fallos en el sistema de reciclaje se están sumando a una creciente sensación de crisis en torno al plástico, un material que ha permitido todo, desde cepillos de dientes hasta cascos espaciales, pero ahora se encuentra en enormes cantidades en los océanos e incluso se ha detectado en el sistema digestivo humano.

Reflexionando sobre las graves preocupaciones en torno a los residuos plásticos, el mes pasado, 187 países firmaron un tratado que otorga a las naciones el poder de bloquear la importación de basura de plástico contaminada o difícil de reciclar. Unos pocos países no firmaron. Uno fue Estados Unidos.

Revisando los datos, del 9% del plástico de Estados Unidos que la Agencia de Protección Ambiental estimó fue reciclado en 2015, China y Hong Kong albergaron más de la mitad: aproximadamente 1.6 millones de toneladas cada año, lo que ha permitido el desarrollo de una vasta industria de recolección y reutilización de los plásticos más valiosos para fabricar productos que de nuevo se envían al mercado occidental.

Pese a esto, una cosa interesante a tener en cuenta es que las cifras totales se han reducido a la mitad desde 2016. Es decir, las exportaciones totales de los top 21 (enero-noviembre de 2016) fueron de 11.342.439 toneladas, mientras que en el mismo periodo de 2018 fueron de 5,828,257 toneladas.

El mundo no dejó de producir residuos plásticos de la noche a la mañana. Lo que ocurrió es que gran parte de los residuos plásticos de EEUU y otros países estaba contaminado con comida o suciedad, o no era reciclable y simplemente tenía que ser desechado en China, su principal destino. En medio de los crecientes temores ambientales y de salud, China cerró sus puertas a la importación de residuos de plástico a finales de 2017, salvo de los plásticos fácilmente reciclables.

Desde la prohibición de China, los desechos plásticos de Estados Unidos han tenido que buscar otros destinos. Según The Guardian, Estados Unidos todavía está enviando más de 1 millón de toneladas al año de sus residuos de plástico a terceros países que ya están inundados en basura y que no gestionan adecuadamente sus propios residuos, como Malasia, Vietnam o Malasia.

En este sentido, Malasia, el mayor receptor de reciclaje de plástico de Estados Unidos desde la prohibición de China, gestionó de manera incorrecta el 55% de sus propios residuos plásticos, lo que significa que los desechó inadecuadamente en sitios como vertederos abiertos. Por su parte, Indonesia y Vietnam gestionaron inadecuadamente el 81% y el 86%, respectivamente.

A día de hoy, son muchos los países que planean seguir los pasos de China y establecer restricciones y prohibiciones a la importación de residuos plásticos, lo que puede suponer una oportunidad para motivar la correcta gestión de los residuos por parte de los países productores.

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