Cómo la esclavitud se convirtió en el primer gran negocio de EE UU
De los muchos mitos contados sobre la esclavitud en EE UU, uno de los más grandes es que fue una práctica que solo enriqueció a un pequeño número de empresarios y terratenientes. Este argumento a menudo se ha utilizado para restar importancia a este episodio de la historia americana, reduciéndola a un crimen cometido exclusivamente en territorios del sur. La esclavitud, según este argumento, era un sistema ineficiente, y el trabajo de los esclavos se consideraba menos productivo que el de un trabajador libre al que se le pagaba un salario.
En realidad, el uso de mano de obra esclava fue una práctica que permitió a Estados Unidos convertirse y ser una economía líder. La esclavitud, particularmente la esclavitud del algodón que existió desde finales del siglo XVIII hasta el comienzo de la Guerra Civil, era un negocio completamente moderno, que se renovaba continuamente para ser más eficiente y maximizar beneficios.
En lo referente al cultivo del algodón, este se utilizaba para suministrar a la industria textil global y alimentar el proceso de industrialización que en ese momento estaba viviendo el mundo capitalista. Para ello, miles de jóvenes esclavos fueron transportados desde Maryland y Virginia cientos de millas al sur para convertirse en los trabajadores más eficientes del país.
De esta manera, los esclavos se convirtieron en el principal activo financiero de Estados Unidos, y tenían la tarea de mantener el algodón como la principal exportación de toda América. En cifras, entre 1801 y 1862, la cantidad de algodón recogido diariamente por una por cada esclavo aumentó un 400%.
Las ganancias del algodón permitieron a EE UU posicionarse como una de las principales economías del mundo e hicieron del Sur su región más próspera y los propietarios de de las plantaciones amasaron tales fortunas que al comienzo de la Guerra Civil, en el valle del rio Mississippi había más millonarios per cápita que cualquier otra región.
En los campos de algodón del sur profundo, este sistema productivo se basaba en la continua amenaza de violencia y un meticuloso registro diario de la producción de cada esclavo, de tal manera que los que no cumplían con los objetivos fijados eran maltratados. De hecho, los mejores trabajadores también recibían palizas y latigazos para obligarles a ser más productivos.
Mientras los propietarios de las plantaciones manejaban un sistema de trabajo forzado destinado a maximizar la eficiencia, estaban interrelacionados con una red de banqueros e intermediarios internacionales, que habilitaron líneas de crédito para continuar desarrollando el imperio estadounidense del algodón. Estas instituciones tenían sede principalmente en Reino Unido y, según Edward E. Baptist, historiador de la Universidad de Cornell la esclavitud y la creación del capitalismo estadounidense, este sistema permitió el desarrollo del capitalismo en EE UU.
En la década de 1780, cuando Estados Unidos se independiza, había unos 800.000 africanos esclavizados en el país recién formado. A través del crecimiento natural de la población esclava y la importación adicional de aproximadamente 150.000 africanos antes de que finalizara el comercio internacional de esclavos en 1807, ese número aumenta a 4 millones de personas en 1860. Casi ningún afroamericano vivía en el territorio de Mississippi cuando se convirtió en territorio de los EE UU alrededor de 1800, pero en 1860, las zonas algodoneras de esta región tenían alrededor de 2 millones de personas esclavizadas.
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