¿No te has sentido cautivado alguna vez, por alguna pieza que, siendo funcional y cotidiana ha sido transformada por un artista que la ha dotado de magia?

Esto es lo que sentí innumerables veces, cuando estudiaba arte oriental en la Escuela de Antigüedades de Casto Castellanos en Madrid.

Tuve la inmensa suerte, de tener una profesora excepcional, Cinta Trade, que ha dedicado su vida a la cultura oriental. Muy preparada y formada en Londres en la magnífica Fundación Percival David (donde esta, la más importante colección de cerámica china, en Europa) y en China donde vivió varios años. Cinta supo transmitirnos a los alumnos su pasión. Todavía guardo mis notas, en las que firmaba a la europea y con un sello de caracteres chinos.

Una de las cosas que llamo enormemente mi atención desde el principio, por su belleza innegable, por la unión perfecta entre lo visual y lo táctil, por la transformación en tesoro de lo que era una pieza de uso cotidiano, fueron las Snuff Bottles o botellas de tabaco.

La Dinastía Qing, se estableció en China en 1644. Eran guerreros tangues, venidos desde Siberia e infiltrados en Manchuria desde el siglo XVI. Entraron en China desde el norte atravesando la Gran Muralla. Sería la última dinastía imperial, gobernando el imperio hasta 1912. Con la Revolución Xinhai, el último emperador Qing abdico y se fundó la actual República China.

El tabaco, fue introducido en Filipinas (entonces llamada Luzon) por los españoles a finales del siglo XVII. Los portugueses harían lo mismo en Japón. El tabaco, se fumó desde el principio en pipa, y sería pronto prohibido por el emperador, sin embargo, los príncipes y altos oficiales de la corte continuaron fumándolo a escondidas.

El tabaco en polvo para ser esnifado, conocido también como rape, era considerado medicinal: se creía que era bueno para los resfriados, los dolores de cabeza y desordenes estomacales. Por eso se transportaba en botellitas como otras medicinas.

El rape, estuvo muy de moda entre los círculos aristocráticos europeos, durante el siglo XVIII. Desde que el embajador francés en Lisboa, J Nicot, envió rape en 1561 a la reina Catalina de Medicis, mujer de Enrique II de Francia, como uso medicinal contra las migrañas, su uso se extendería poco a poco por todas las cortes de Europa.

El rape, se hacía pulverizando tabaco seco para crear un polvo muy fino, al que se añadían hiervas, especias y esencias aromáticas. Como todas las formas de tabaco, era muy adictivo.

Las Snuff Bottles, que fueron usadas desde el principio, por las más altas clases sociales como un ritual, se realizaron de muy diversos materiales: porcelana, bronce, marfil, madera, concha de tortuga, cerámica, vidrio, jade...

Durante los años 1662-1722, reinó en China el emperador Kangxi que fue un gran mecenas y creó a las afueras del palacio de Beijing, grandes   talleres   donde   se impulsaron todas las artes: pintura, porcelana, escritura, poesía... y entre ellas estaba, por supuesto, el arte de las botellitas de tabaco. Desde 1696, los misioneros Jesuitas supervisaron el taller del vidrio, donde introdujeron la técnica del esmalte sobre vidrio y metal.

El aprecio por las botellas de tabaco fue en aumento. En ellas se ponía símbolos históricos y leyendas, supersticiones y filosofía. Se las dotó de valores añadidos a su uso real, daban suerte, longevidad y salud. En China, donde el regalo es muy utilizado para agradecer favores y era algo de uso recurrido para las ambiciones políticas, se las regaló muy habitualmente, como código secreto de buenos deseos.

El pez, representa la armonía y la abundancia. El caballo, es uno de los 7 tesoros del taoísmo. El bambú, representa la capacidad de doblegarse y ser fuerte a un tiempo. El dragón de cinco garras solo podía ser usado en piezas que pertenecían al emperador o a sus hijos y princesas de 1º y 2º rango. Un dragón de cuatro garras se destinaba para princesas de 3 y 4º rango. El dragón de tres garras podía ser usado por el resto de personas.

El uso de estas preciosas botellas, se extendió y popularizó en el siglo XIX, siendo realizadas de muy variadas formas y calidades. Su uso, llego hasta Europa, donde fueron muy utilizadas en época victoriana, como botellas de perfume.